中國第一歷史檔案館的源頭可以追溯到1925年10月10日，那天故宮博物院成立，下設圖書館，圖書館內(nèi)又分圖書部與文獻部，文獻部便是今天“一史館”的最初形態(tài)。草創(chuàng)時期，它只管守著紫禁城里散亂的明清舊檔，沒人想到這些紙片日后會被尊為“國家記憶”。1927年它改稱“掌故部”，1928年再更名“文獻館”，名字一變再變，卻始終圍著故宮紅墻打轉(zhuǎn)。1949年，文獻館被軍管會接管，1951年5月正式定名為“故宮博物院檔案館”，第一次去掉“文獻”二字，露出“檔案”的真身，也第一次把管理范圍縮到“檔案”本身，不再兼管舊物雜件。
1955年12月，檔案館被整體劃給國家檔案局，第一次有了“國”字頭的身份——“中國第一歷史檔案館”，館址仍留在故宮西華門內(nèi)，但隸屬關系已跳出博物院，成了中央級國家檔案館。此后它像一葉扁舟被時代浪潮卷進卷出：1959年并入新成立的中央檔案館，改稱“明清檔案部”；1969年又連人帶檔重回故宮，叫“故宮博物院明清檔案部”；直到1980年4月，才再次從故宮獨立，恢復“中國第一歷史檔案館”全稱，正式定為國家檔案局直屬文化事業(yè)單位，從此不再挪窩。1980年代的撥亂反正給它帶來第一次科學化整理高潮，塵封的案卷被打開，滿文、漢文、蒙文檔案開始分庫、分級、分主題編目，沉睡的“帝國記憶”逐漸蘇醒。
進入新世紀，庫房飽和、建筑老化、安防落后同時襲來，老館已難承載千萬件檔案的安全與利用需求。2016年12月20日，位于南二環(huán)內(nèi)、建筑面積達9.4萬平方米的新館破土動工，2020年10月28日竣工交付，隨后皇史宬舊藏金柜、龍柜及120個金匱被整體遷入新館，完成了百年來的第一次“出宮”。2025年10月10日，中國第一歷史檔案館迎來建館百年，當天開幕的“守望歷史 傳承文脈——明清檔案事業(yè)百年發(fā)展歷程”展，用千余件檔案與影像概括了它從“文獻部”到“國家記憶殿堂”的世紀長跑。如今，它守著1030余萬件明清兩代中央及皇室檔案，其中明代檔案僅三千余件，清代檔案占絕對主體，語種涵蓋漢、滿、蒙、藏及少量西方文字，80%已完成整理編目，44個全宗近470萬件檔案已向社會開放，每年接待來自世界各地的學者與公眾，在恒溫恒濕的庫房與數(shù)字化屏幕之間，繼續(xù)履行“為國守史”的百年承諾。
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